1720 es la fecha probable de la introducción del café en América, cuando las primeras semillas de la especie Café Arabica, variedad Típica, llegaron a la isla de Martinica, Antillas, las cuales luego fueron plantadas en la provincia de Costa Rica a finales del siglo XVIII. En ese momento, nuestro país tenía una agricultura de subsistencia. La historia costarricense cambió desde 1808: bajo el auspicio del Gobernador Tomás de Acosta, el cultivo del café empezó a arraigar en nuestro suelo, teniendo un profundo impacto en los costarricenses y sus actividades.
La exportación del café
Pasaron algunas décadas entre la introducción del café y su consolidación como producto de exportación. Durante ese período, las autoridades costarricenses tomaron una serie de medidas para promover esta industria, entre las cuales destacan: 1821: la Municipalidad de San José distribuyó plantas de café gratuitas entre los vecinos; 1825: el Gobierno exime al café del pago del diezmo; 1831: la Asamblea Nacional decretó que quien cultivara café durante 5 años en tierras baldías podía reclamarlas como propias. La exportación de café se desarrolló desde 1832 cuando el Sr. George Stiepel, comerciante con Inglaterra, realizó su primera venta a través de Chile. El comercio de café con Europa se consolidó en la década de 1840, luego de que el inglés William Lacheur llegara en el barco de vela The Monarc a Caldera y, mientras visitaba San José, negociara la compra de la cosecha de Don Santiago Fernández Hidalgo, uno de los principales caficultores de la época y dueño de la finca «El Laberinto».
Tipos de árboles de café
En cuanto a las variedades de café utilizadas, los plantíos establecidos a mediados del siglo XIX eran básicamente de la variedad Típica o criollo de la especie Arabica. Este tipo se caracterizaba por su gran tamaño y alta productividad, relacionada en cierta medida con el hecho de que durante esa primera etapa no era raro que las plantaciones de café se cultivaran totalmente o parcialmente expuestas al sol. Sin embargo, las plantaciones sombreadas también se han mantenido desde el siglo XIX hasta la actualidad. Al principio, se siguió utilizando la Típica. Como los árboles de café eran altos y frondosos, se mantenía una distancia adecuada entre ellos, que en la mayoría de los casos era de tres yardas cuadradas; esto hacía que la densidad por unidad productiva fuera relativamente baja. Los productores llevaron a cabo una serie de actividades con el objetivo de lograr una mayor productividad: poda, escarda, fertilización, tanqueo. Con la primera, se controlaban las ramas para que las plantas se desarrollaran y los frutos maduraran uniformemente. Posteriormente, se introdujeron otras variedades altas: Bourbon, Tico híbrido, etc. Desde mediados del siglo XX, el cultivo de café en Costa Rica experimentó una nueva modificación productiva derivada de la difusión de técnicas agrícolas de alto rendimiento en el marco de la «Revolución Verde». Entre sus resultados, destaca el cambio en la variedad de café cultivada; se adoptaron híbridos de crecimiento bajo, como las variedades Caturra y Catuaí.